Объединяющую, формообразующую роль для всей древнегреческой культуры играла мифология. Она начала складываться еще в крито-микенский период. Древнейшими были божества, воплощали силы природы. От союза Геи - земли и Урана - неба появились титаны, старшим был Океан, младшим - Кронос. По мифологии Кронос решил отомстить своему отцу за то, что он заключил его братьев циклопов в тартаре. Пока Уран спал Кронос нанес ему тяжелый удар (кастрировал его) и стал царем всех богов. Дети Кроноса - боги во главе с Зевсом в строгом схватке с титанами одержали победу и разделили власть над миром.
Гора Олимп считалась жилищем двенадцати верховных богов во главе с Зевсом. Громовержец Зевс стал царем богов и людей, Посейдон - морей, источников и вод, Аид - мрачного подземного царства. Гера - жена Зевса - была покровительницей брака и семьи, одна сестра Зевса - Деметра - богиней плодородия, другая - Гестия - покровительницей дома. Любимая дочь Зевса Афина почиталась как богиня военной мудрости и мудрости вообще, она покровительствовала знаниям и ремеслам.
Согласно мифу, Афина появилась из головы Зевса в полном боевом облачении - в шлеме и панцире. Богом войны был Арес. Гермес - первоначально бог скотоводства и пастухов, позже почитался как вестник олимпийских богов, покровитель путешественников, купцов, бог торговли, изобретатель меры и пастушеской флейты. Артемида изначально была богиней плодородия и покровительницей животных и охоты, богиней Луны, позже она стала покровительницей женского целомудрия и охороницею роженица. Аполлон - брат Артемиды, божество солнечного света, образования, медицины, искусства, воплощается его спутницами - девятью музами. Еще одна дочь Зевса - Афродита, родившаяся из пены морской у острова Кипр, богиня любви и красоты.
С античных изображений Афродиты самые известные: Афродита Книдская работы Праксителя (IV век до н. Э.) И особенно Венера Милосская (II век до н. Э.), Которые находятся в парижском Лувре. Мужем Афродиты был бог-кузнец Гефест. Дионис - веселый среди богов, покровитель виноградарей и виноделов, ему посвящались шумные праздники в конце сельскохозяйственного года - Дионисии. Кроме олимпийских богов существовало множество других (преимущественно - местных, локальных) богов, имели свои функции.
Боги в представлении греков обладали человеческим обликом, человеческими желаниями, мыслями, чувствами, даже человеческими пороками и недостатками. Они строго наказывали тех, кто пытался приблизиться к ним по красоте, умом и могуществом. Особое место занимает миф о титане Прометее - защитника людей от произвола богов. Прометей похитил с Олимпа огонь и передал его людям, за что Зевс приковал его к скале и обрек на вечные муки. Кроме мифов о богах существовали легенды о героях, любимым из которых был Геракл, совершивший двенадцать великих подвигов. Мифы и легенды о богах и героях складывались в целые циклы, ставшие в дальнейшем источником сюжетов для литературы, драматургии и скульптур.
Параллельно с мифологией развивалась культовая практика - жертвоприношения и молитвы, проходивших в храмах. Каждый город имел бога - покровителя. Афина считалась покровительницей Афин. Олимпия была центром поклонения Зевсу, которому и посвящались здесь спортивные Олимпийские соревнования. Место главного святилища Аполлона - Дельфы, где находился известный дельфийский оракул (оракул - место в святилище, где получали ответ божества на заданный вопрос, или же прорицания божества), как считали греки здесь находился отмечен особым камнем центр Земли.
Человечные, проникнутые гармонией образы греческой мифологии, стали почвой для развития древнегреческого искусства. Мифология древних греков осуществила решающее влияние на формирование древнеримской мифологии и религии. В эпоху Возрождения она была активно включена в европейский культурный процесс. До сих пор к ней не ослабевает и научный, и познавательный, и эстетический интерес.